冰球运动起源于19世纪1850~1860年代间的加拿大。加拿大的金斯顿流行一种冰上游戏,参加游戏者足绑冰刀,手持最早的关于冰球的记录见于17世纪荷兰的出版物,绅士们脚穿绑有骨头磨成的刀刃的冰鞋,在结冰的河面上带着一个圆饼滑行。在19世纪初期,开始有记载加拿大的印第安斯(Micmac Indians)在进行一种类似的游戏,他使用的是棍棒和木质的圆饼。
还有一种说法是冰球起源于一种古老的美洲运动——长曲棍球(lacrosse)。然而,最广为流传,也是被广泛接受的说法是,冰球由地面上的曲棍球演变而来,曲棍球发起于北欧,已有500多年的历史,驻扎在加拿大的英国的士兵把这项运动引入北美。冰球运动起源于加拿大。1855年加拿大金斯顿流行一种冰上游戏,参加者脚上绑着冰刀,手持曲棍,在冰封的湖面上,追逐打击用圆木片制成的圆球,用两根竖起的木杆作为球门,把球击进球门,参加人数不限。这就是现代冰球、运动的前身。这种比赛游戏当时在新英格兰及北美的其它地方很流行。人们在室外结冰的池塘中进行这种自发的、无严格纪律的游戏,既无固定的场地,出没有特定的器材设备,更无规则。
1855年12月25日在加拿大金斯顿举行首次冰球比赛,1858年这项运动传至欧洲。1860年加拿大开始使用橡胶制成的盘形冰球。1875年3月3日在加拿大蒙特利尔的维多利亚冰场举办第一次正式冰球赛,在麦克吉尔大学的两支队伍间进行。当时,每支球队有30名队员在场上。1879年加拿大麦克吉尔大学的学生罗伯逊(W.F.Robertson)和史密斯(R.F.Smith)教授共同制定了比赛规则,规定每队比赛人数为9人。
在加拿大,冰球迅速成为最流行的项目。1885年,第一个业余冰球协会成立,爱好冰球的人都可以参加其中。但有些不合理的是,协会向业余爱好者们征收一定的费用。发展到这个阶段,运动员开始使用更多的护具以保证身体的安全,比如守门员就用上了护腿板,并戴上了面具。之后,冰球运动传到美国及欧洲大陆。1893年加拿大冰球队首次赴美表演。1902年欧洲第一个冰球俱乐部在瑞士的莱萨旺成立。1908年,国际冰球联盟(Ligue Internationale de Hockey sur Glace)在巴黎成立,已改名为the International Ice Hockey Federation (IIHF),总部设在瑞士苏黎士。1910年举行第1届欧洲冰球锦标赛,英国获得冠军。七年后,美国冰球联盟(NHL)成立,直到1967年只有6支球队参赛,近些年,NHL已经成为世界上职业化和商业化十分成功的联赛。1912年加拿大国家冰球协会首创六人制打法,并被国际冰联沿用至今。而NHL的影响也越来越大,和NBA之于世界篮球相似,美国冰球联盟的奖杯斯坦利杯也成为了具有传奇色彩的荣誉。
第一支职业冰球球队,蒂湖队,是在美国密西根州成立,然后在1904年美国成立了国际职业冰球联盟。1908年,欧洲成立国际业余冰球联合会,此联合会的首次比赛同年在苏格兰格拉斯哥举行,英国、波希米亚、瑞士、法国和比利时为最初的五个会员国。1917年,加拿大成立了国家冰球联盟。